Le décor : Fairbanks, Alaska. La température : jusqu’à 40 degrés sous zéro.

La mission : soumettre le tout nouveau Volvo VNL à des conditions si extrêmes que la plupart des camionneurs n’en feront jamais l’expérience. Bienvenue dans un endroit où les camions sont poussés au-delà de leurs limites, afin que les conducteurs n’aient jamais à se soucier d’atteindre les leurs.

L’épreuve ultime de l’endurance

"Vous devez être prêt à tout," explique Mike Jillson, un chauffeur de camion d’essai Volvo Trucks qui a grandi en Alaska. Avec plus de deux millions de milles à son actif et 45 ans d’expérience, Jillson a tout vu. "La conduite de camions en Alaska est un peu différente. L’autre jour, c’était une chaussée nue, puis quelques kilomètres plus loin, j’étais sur la glace et la neige. Les dangers peuvent être n’importe quoi, d’un autre conducteur à un orignal qui traverse la route."

Cette imprévisibilité est précisément la raison pour laquelle Volvo a choisi Fairbanks comme quartier général des essais par temps froid. Ici, la toute nouvelle VNL fait face à son plus grand défi à ce jour : survivre et prospérer dans des conditions qui feraient tomber des véhicules de moindre importance.

Au-delà du laboratoire : pourquoi les tests en conditions réelles sont importants

Matthew Taylor, directeur de groupe pour l’ingénierie des essais de fiabilité chez Volvo Group North America, explique pourquoi ces essais dans l’Arctique doivent être reproduits dans un environnement contrôlé.

"Volvo fait un excellent travail de tests dans les laboratoires et les plates-formes pour s’assurer que la qualité des produits est primordiale. Cependant, tout ne peut pas être capturé en laboratoire, et c’est là que les tests de fiabilité sont en mesure de certifier que chaque aspect du véhicule est testé," Taylor dit. "Nous sommes en mesure de trouver des problèmes qui ne se trouvent généralement pas dans certains de nos tests de type laboratoire fermé."

Chaque saison d’essais commence par la conduite des véhicules sur plus de 3 000 milles du Colorado à Fairbanks. Une fois en Alaska, l’équipe passe les mois d’hiver à effectuer une validation complète des véhicules dans une plage de températures qui serait impossible à réaliser de manière cohérente dans les simulations. De la performance du groupe motopropulseur au confort de la cabine, tout est examiné dans les conditions les plus difficiles que la nature puisse offrir.

Taylor reconnaît avec joie que la mission est à la fois science et aventure, “Nous ne le faisons pas seulement parce que c’est cool. Nous le faisons parce que nos clients dépendent de nous.”

Le trempage froid : quand les camions se refroidissent

L’une des procédures les plus critiques du régime de dépistage est le "trempage à froid"—un processus que Dan Stathis, chef d’équipe et ingénieur d’essai, décrit en détail.

"Un bain de froid est lorsque nous regardons les prévisions météorologiques, et si nous voyons une plage de température qui répond à nos exigences de test – généralement tout ce qui est inférieur à zéro Fahrenheit – nous garderons le camion à l’extérieur. Nous avons coupé le moteur et il est resté là," explique Stathis. "Nous voulons essayer de faire en sorte que tout ce qui se trouve dans le camion, tout ce qui se trouve dans le moteur, à la température la plus basse possible."

Après un bain de froid de 12 heures, atteignant souvent des températures de -20 ou même -30 degrés, les ingénieurs tournent la clé et s’attendent à ce que le camion démarre sans aide, sans liquide de démarrage, sans procédures spéciales. Il s’agit d’un test de réussite ou d’échec qui simule ce qu’un vrai conducteur pourrait affronter dans les conditions hivernales les plus difficiles.

Alaska : le terrain d’essai idéal

Pourquoi l’Alaska, en particulier? Taylor explique que Fairbanks offre des conditions de dépistage uniques que l’on ne trouve nulle part ailleurs, en particulier dans les 48 inférieurs.

"Fairbanks est choisi comme lieu d’essai pour des raisons évidentes, et d’autres peut-être moins évidentes. Évidemment, il fait froid, c’est pourquoi nous sommes ici. Mais c’est un froid soutenu,"

Taylor dit. "En Alaska, nous pouvons avoir des températures froides qui ne sont pas en altitude – beaucoup de ces températures sont très proches du niveau de la mer. Du point de vue de l’étalonnage du groupe motopropulseur, c’est énorme."

L’équipe bénéficie également des variations de température spectaculaires qui peuvent se produire en une seule journée – de moins 40 le matin à près de zéro le soir – fournissant des données dans diverses conditions sans déplacer la flotte d’essais.

Les itinéraires : reproduire des scénarios du monde réel

La conduite de l’équipe d’essai est toujours déterminée. Ils suivent des itinéraires spécifiques conçus pour simuler les opérations réelles des clients.

"Nous avons des itinéraires locaux pour les arrêts et les départs que nous appellerions un 'Route de la ville de Fairbanks,'" Taylor explique. "Nous avons également des itinéraires qui passent la nuit et qui peuvent descendre jusqu’à Anchorage, dans lesquels le chauffeur peut passer la nuit et évaluer la couchette, puis revenir le lendemain."

Ces itinéraires exposent les camions à des conditions qui peuvent révéler des faiblesses potentielles dans la conception ou l’ingénierie qui pourraient ne pas apparaître dans des environnements moins difficiles.

Quand les camions répondent : la boucle de rétroaction

Ce qui distingue vraiment le programme d’essais de Volvo, c’est la boucle de rétroaction directe entre les conducteurs et les ingénieurs. Jillson décrit le système de déclaration en temps réel : "Nous avons des boutons ici sur les sièges pour que nous puissions enregistrer nos pensées sur ce qui se passe avec les camions, puis voir plus tard les données de performance correspondant à ces notes. Nous remplissons également des feuilles de travail quotidiennes, en notant tout, des sièges aux couchettes en passant par la maniabilité et la maniabilité du moteur."

Les données enregistrées en Alaska sont analysées sur place et par des centaines de membres de l’équipe à la maison. Ce flux constant d’information mène à une amélioration continue—une valeur fondamentale chez Volvo Trucks.

Qualité et sécurité : les éléments non négociables

"Je dirais que la sécurité et la qualité sont la priorité numéro un de Volvo," souligne Stathis. "Lorsque nous voyons des choses dans les tests où nous savons qu’il peut y avoir place à l’amélioration, nous travaillons directement avec l’ingénierie et leur donnons nos commentaires."

Cet engagement envers la qualité est particulièrement évident lors de l’essai d’un camion comme le tout nouveau VNL, qui présente de nombreuses innovations.

"Ces camions sont des bouées de sauvetage – la vie des gens en dépend," Jillson souligne. "Les gens vivent dans ces camions, alors ils doivent être soumis à des tests assez difficiles. Les amener en Alaska et les tester dans ces conditions avec les vents, les routes, la neige et la glace aidera certainement à sauver des vies à long terme."

Le résultat : un camion en qui vous pouvez faire confiance

Après trois ans d’essais par temps froid, la toute nouvelle VNL a montré une amélioration remarquable. "Je pense qu’il fonctionne très bien" dit Stathis. "Depuis le début des tests, il y a eu des améliorations assez drastiques."

Taylor est d’accord, "L’essai de ces camions dans ces conditions extrêmes fait partie de nos efforts de validation des véhicules pour Volvo. Cela améliore le produit, mais cela inspire aussi confiance à nos clients."

Le message est clair : si une Volvo VNL peut supporter les températures hivernales à Fairbanks avec des rafales de vent de 70 mph et des conditions de voile blanc, elle peut gérer tout ce que n’importe quel itinéraire pourrait lui réserver.

Le dernier kilomètre

Alors que le programme d’essais par temps froid de Volvo continue de pousser la toute nouvelle VNL à ses limites, une chose devient de plus en plus évidente : il s’agit d’un camion construit non seulement pour survivre à des conditions extrêmes, mais aussi pour les surmonter.

De retour à Fairbanks, alors qu’une autre journée d’essais se termine, Mike Jillson navigue dans une chute de neige fraîche, à l’affût des orignaux et d’autres dangers. Il sait que quelque part, le gagne-pain d’un chauffeur – peut-être même sa vie – dépendra du travail accompli aujourd’hui."Vous roulez par camion à 40 degrés inférieurs ou inférieurs,"dit-il avec la simplicité de quelqu’un qui fait cela depuis des décennies, "Et vous vous demandez comment le camion peut même monter et descendre la route à ces températures. Mais ils le font. Ils tiennent ensemble."

Et c’est, en fin de compte, l’objectif de l’essai par temps froid de Volvo : s’assurer que lorsque vous avez le plus besoin de votre camion, dans les conditions les plus difficiles imaginables, il ne tient pas la route—il surperforme.

Alors qu’il ferme la porte de la boutique pour la soirée, Taylor ajoute, “Ces impressions de qualité de conducteurs expérimentés, jumelées aux données en temps réel des camions... Tout cela équivaut à des tests qui apportent une contribution vraiment importante au développement futur de nos produits.”