Le modèle hub-to-hub

L’approche de Volvo en matière de camionnage autonome ne consiste pas à envoyer des camions sans conducteur de porte à porte. Au lieu de cela, l’entreprise se concentre sur un modèle de hub à hub.

Voici comment cela fonctionne : Un chargement est ramassé par un camion conduit par un humain chez un client et livré à un centre autonome situé près d’une autoroute. À ce carrefour, la remorque est commutée sur un camion autonome, qui effectue ensuite la partie longue distance du trajet sur l’autoroute sans intervention humaine. À l’arrivée à un autre terminal près de la destination, le processus s’inverse et un conducteur humain termine la dernière étape.

“Ce n’est pas aussi simple que de mettre un robot dans un camion et de l’envoyer,” Sasko Cuklev, Le responsable des solutions routières chez Volvo Autonomous Solutions explique. “Il y a beaucoup d’activités qu’un conducteur fait aujourd’hui qui ne concernent pas seulement la conduite. Cela comprend les inspections, le ravitaillement, les rapports, la paperasse différente, etc. Nous devons tenir compte de tout cela.”

À titre d’exemple du processus, chaque chargement autonome reçoit une inspection de 120+ points du tracteur et de la remorque avant le lancement vers le centre de destination.

Ce modèle de transport en tant que service, nommé Autona/freight, permet à Volvo de concentrer son autonomie sur un environnement routier plus contrôlé et plus prévisible. Autona/freight compte toujours sur les gens pour la conduite urbaine complexe et la logistique dans le premier et le dernier kilomètre de transport.

Pourquoi le Texas?

Volvo Autonomous Solutions a choisi le Texas comme rampe de lancement pour plusieurs raisons : un volume de fret élevé, des conditions météorologiques favorables et un cadre réglementaire qui permet le camionnage autonome.

La demande des clients joue un rôle central dans le choix des itinéraires. “Nous commençons toujours par nos clients et leurs commentaires,” Cuklev dit. “Ensuite, nous examinons si la technologie et la réglementation nous permettent d’y aller.”

“Il y a un énorme corridor de fret au Texas avec beaucoup de grandes villes, beaucoup de nos clients présents et conduisant là-bas, et un temps ensoleillé la majeure partie de l’année,” dit Cuklev. “De plus, le cadre réglementaire est convivial. Nous pouvons conduire de manière autonome au Texas aujourd’hui.”

Sécurité dès la conception

Aucune entreprise n’est plus synonyme de sécurité que Volvo et l’entreprise double cette réputation en matière d’opérations autonomes.

Les camions autonomes de Volvo ne sont pas des versions modernisées des véhicules standard. Ils sont conçus à partir de zéro dans un souci de sécurité et d’évolutivité. La Volvo VNL Autonomous est construite sur la plateforme Volvo VNL nouvellement redessinée, lancée en janvier 2024. Ce modèle représente une refonte de 90% à partir de zéro, avec des améliorations significatives en matière d’efficacité énergétique, d’aérodynamisme et de sécurité, ce qui en fait la plate-forme idéale pour les opérations autonomes.

Les véhicules sont construits à l’usine d’assemblage nord-américaine de Dublin, en Virginie. Le processus de fabrication permettra une expansion évolutive à l’avenir. Équipé de systèmes redondants critiques pour la sécurité, le Volvo VNL Autonomous donne la priorité aux opérations sûres sans personne dans le siège. Les systèmes redondants comprennent :

Volvo s’est également associé à l’Aurora et au Waabi pour intégrer en profondeur leurs systèmes au Volvo VNL Autonomous afin de créer une solution sûre et efficace pour le segment routier américain.

Terrain familier

Les défis liés à l’exploitation d’une flotte autonome sont très similaires à ceux d’une flotte traditionnelle. “La vision a été présentée il y a près de trois ans et demi. Nous commencerions une opération de camionnage manuel qui n’est pas autonome, afin de bien nous positionner et d’interagir avec les clients,” dit Alan Oakley, chef des opérations pour Volvo Autonomous Solutions. “Nous avons commencé à transporter des camions. Nous sommes devenus très bons dans ce domaine. Nos niveaux de service sont très élevés, nos niveaux de sécurité sont très, très élevés.”

Oakley apporte quatre décennies d’expérience avec des transporteurs contractuels spécialisés à son rôle chez Volvo. Bien qu’il y ait des aspects uniques à planifier des chargements avec des conducteurs autonomes. Si l’on tient compte de l’inspection complète deux heures avant le lancement de chaque chargement vers sa plaque tournante de destination, l’approche étape par étape de l’élaboration de leur modèle de transport en tant que service fonctionne clairement.

“Avec l’expérience de servir nos clients avec des conducteurs en direct, nous pourrions passer à la phase autonome où nous courons réellement le mile intermédiaire autonome (avec des pilotes de sécurité). La transition s’est déroulée en douceur parce que nous avons simulé l’autonomie avec notre fonctionnement manuel. Donc, lorsque nous avons commencé notre phase pilote, nous étions prêts.” Oakley poursuit, “Pour ma part, il ne s’agit pas de camions autonomes, encore une fois, il s’agit de sécurité et de service. Si nous le déplaçons en toute sécurité, et que nous le déplaçons à temps à chaque fois, alors ce sera un succès.”

Il faut un écosystème

La création d’une solution de camionnage autonome sûre et fiable nécessite la création d’un écosystème entièrement fonctionnel. Cela comprend tout, des systèmes numériques de répartition et de suivi aux procédures opérationnelles pour le ravitaillement et les inspections, en passant par le soutien routier en cas de problème.

“Il y a beaucoup de travail à faire pour construire l’infrastructure environnante,” Cuklev dit. “Nous mettons en place du personnel opérationnel, des réseaux de services, des protocoles de sécurité et des outils numériques. Ce n’est pas seulement le camion, c’est tout ce qui l’entoure.”

Volvo a travaillé en étroite collaboration avec ses concessionnaires du Texas, les réseaux Bruckner et Vanguard, pour établir des points de service le long des itinéraires initiaux.

Le rôle humain

Malgré la nature high-tech de la solution, les travailleurs humains demeurent une partie essentielle de l’opération.

“Il y a définitivement encore un rôle pour les humains,” Cuklev souligne. De la gestion de la logistique et des inspections avant le voyage à l’entretien des véhicules et à la surveillance à distance, de nombreux emplois de camionnage existants restent intacts, mais réinventés.

Les rôles des chauffeurs locaux sont susceptibles d’augmenter, les opérateurs effectuant plusieurs trajets de la plaque tournante à la destination finale, puis rentrant chez eux à la fin d’un quart de travail. “Comme nous l’avons vu avec l’automatisation dans de nombreux secteurs, il y a généralement de nouveaux emplois qui la soutiennent.”

Pour l’instant, les camions autonomes ne circuleront que sur les autoroutes. “Ils ne conduiront pas dans les villes ou les quartiers,” Cuklev confirme. “Nous n’en sommes pas encore là en termes de technologie ou de préparation des consommateurs.”

Quelle est la prochaine étape?

Volvo Autonomous Solutions s’efforce constamment de supprimer le conducteur de sécurité de ses camions autonomes, ce qui constitue une étape importante dans la preuve d’une autonomie totale. La plupart des infrastructures environnantes sont déjà en place, des réseaux de service aux procédures opérationnelles. Les premiers trajets autonomes desservant DHL sont déjà en cours au Texas. Un chauffeur de sécurité sera présent pour l’instant afin de surveiller les performances et d’assurer une intégration harmonieuse dans les réseaux logistiques existants.

“Nous apprenons tous les jours,” dit-il. “Sur la façon dont nous travaillons avec les clients, le type de modèles d’affaires dont nous avons besoin, les offres que nous devrions avoir.”

Et bien que la technologie et la réglementation soient des facteurs clés, Cuklev souligne que la confiance des clients est ce qui déterminera le succès. “Nous voulons que nos clients se sentent en sécurité, confiants et enthousiastes à l’idée de ce nouveau chapitre du transport de marchandises.”